在中国现代美术史上，刘海粟是一位重要人物。他的功绩表现在几个方面。首先在艺术教育上，他是和徐悲鸿、林风眠齐名的中国新兴美术教育事业的开拓者之一。众所周知，刘海粟是成立于1912年的上海美专（原名上海图画美术院）的创办人。上海美专培养了大批美术人材，可谓“桃李满天下”。近几十年来活跃于画坛的许多重要美术家，曾受教于美专门下，这个功绩不可抹煞。上海美专，还是最早使用人体模特儿的学校，早在1917年，因为上海美专展出人体习作，校长刘海粟受到谩骂和恐吓。在当时半封建半殖民地的中国，包括采用人体模特儿在内的西方美术教育方法的引进，无疑是对旧文化旧礼教的冲击。刘海粟的胆识、勇气，很是令人敬佩。这也反映了他从青年时代起，就具有民主主义的思想。他受“五四”进步的思潮影响，受思想家、教育家和学者蔡元培的提携，以很开放的态度，有分析地接受西方的美术观念和表现方法，这在当时是非常难能可贵的。
刘海粟在艺术实践上的成就也是应该予以充分肯定的。他在油画和中国画上的创造上硕果累累。他不仅注意吸收西欧古典写实传统，而且把目光放在印象派和印象派之后的现代艺术创造上。而在当时，许多人对印象派和印象派之后的西方现代艺术，是采取全盘否定态度的。刘海粟是中国近现代美术史上最早重视艺术语言和艺术形式的先驱者之一。他认为，艺术之所以能感动人，除了题材外，还需要形式（线、色彩和其他形式因素）的感染力。今天我们看到刘海粟的早期油画，也许会感到这样或那样的不足，但是不能以此否认他的油画语言探索的前瞻性。这种前瞻性表现在不拘泥物象的外表形似，而追求表现物象的神韵，表现创作者的主观感情。
1929年，陈小蝶在评论该年举办的“首届全国美展”时，发表过一篇文章，题为：《从美展作品感觉到现代国画画派》，把当时的中国画作者分为六派，其中有以顾麟士为首的“复古派”，以钱瘦铁、郑午昌和张大千为代表的“新进派”，以刘海粟为首的“美专派”和以吴湖帆、郑曼青、秋平子为代表的“文人派”。可见在当时，刘海粟在中国画领域已有很大影响。文中还说以刘海粟为代表的上海美专派的国画“粗枝大干，深红惨绿……不免使复古之徒，错愕相顾耳。”可见，刘海粟在中国画中大胆采用西画的设色，具有创新的意义。
在经过许多坎坷经历和获得丰富的人生体验之后，刘海粟的艺术在50年代之后有重要的发展。这主要表现在中国画的创作上。具体地说，刘海粟的中国画有下面几个特点：①传统的功底深。他对文人画传统有所钻研，有很强的书法入画的能力，能自由地用笔墨抒发自己的感情；②注意写生和观察自然，能够不断从自然中汲取创作的灵感。晚年多次上黄山，每次写新的印象，新的感受，作品不落俗套；③融合西画表现方法，以适应现代人视觉和心理上的审美需求，适应现代环境的装饰需要。他的作品既有整体的大效果，又有局部和细节的美，经得起远看，也经得起近观。他的画风自成一体，有强烈、鲜明的个性。
刘海粟在晚年把自己一生的全部收藏捐赠给国家，奉献于人民，在他的藏品中，有不少是稀世珍品，这表现出他崇高、虔诚的爱国热情，表现出他作为人民的儿子的一片赤子之心。
中国人民永远不会忘记刘海粟在艺术上的创造性成就和他对发展祖国艺术事业所做出的巨大贡献。
